يستوحي ساراماغو روايته من حادثة تاريخية حدتث في القرن السادس عشر ، عندما قام ملك البرتغال بإهداء صهر الإمبراطور أرشيدوق النمسا فيلاً يدعى (سالمون)،ليبدأ رحلة طويلة ماراً بأرض لم تطأها أقدام البشر ليظل سالمون هو البطل الحقيقي لهذه الرواية ويصير بمسيرته تلك رمزاً حياً ودالاً لأوروبا التي كانت فريسة للصراعات وانتشار محاكم التفتيش٠
•كعاده ساراماغوا يسرد تفاصيل روايته كحوارت أفقية ، محللاً ومنتقداً الوضع كراوي للرواية أحياناً أخرى، تحتاج إلى التركيز قليلاً لفهم مضمون الرواية ،كذلك لا تخلو الرواية من أسلوب السخرية والتهكم من المعتقدات الدينية وكيف يمكن التحكم في مصائر البشر وكيف يستغلها الحكام في تطويع الشعوب ٠